No es extraño ver cómo los icebergs se desprenden del manto glaciar antártico y se alejan a la deriva, como el gigantesco trozo de hielo que se dirige actualmente hacia la isla de Georgia del Sur.
Pero el cambio climático está haciendo que esto ocurra con mayor frecuencia, con icebergs cada vez más grandes en las aguas que rodean la Antártida.
Investigadores de la Universidad de Utrecht están estudiando las rutas que siguieron los icebergs durante los períodos geológicos de rápido deterioro de las capas de hielo, como el final de las edades de hielo.
Esto proporciona información crucial sobre el efecto del derretimiento de los icebergs en los océanos y sus consecuencias para el futuro.
En el proceso, también han encontrado una explicación para el misterioso descubrimiento de antiguo material de la Antártida cerca de las islas Orcadas del Sur, una isla al suroeste de Georgia del Sur.
Los casquetes polares crecen a medida que cae nieve en la parte superior y la gravedad los atrae lentamente hacia el mar.
Allí, pierden grandes volúmenes de hielo debido al derretimiento y el desprendimiento de icebergs.
Si el crecimiento del casquete polar se mantiene al mismo ritmo que la pérdida en los bordes, se mantiene en equilibrio y conserva el mismo tamaño.
Pero a medida que el aire y el océano alrededor del Polo Sur se han calentado en las últimas décadas, los icebergs se desprenden más rápido y con mayor frecuencia.
El agua derretida de la superficie debilita el hielo y el océano más cálido hace que las plataformas de hielo sean más delgadas.
Como resultado, enormes bloques de hielo pueden desprenderse en poco tiempo de las plataformas.
Los mares que rodean el archipiélago de las islas Georgia del Sur tienen una larga historia de investigación sobre icebergs.
Las islas están en medio de aguas que los investigadores llaman "Iceberg Alley” (Callejón de los Icebergs), una estrecha franja de océano llena de icebergs que se han desprendido de la capa de hielo antártica y luego han sido empujados hacia el norte por el viento y las corrientes oceánicas hasta que alcanzan mares más cálidos y se derriten por completo.
Dado que la Antártida cuenta con una gran capa de hielo desde hace unos 34 millones de años, las islas remotas que rodean el Callejón de los Icebergs han visto pasar innumerables icebergs.
Las islas del archipiélago Orcadas del Sur es uno de estos lugares, y los científicos han descubierto que conservan evidencia de icebergs de hasta 3 millones de años antes de que se formara la capa de hielo hace 34 millones de años.
El descubrimiento desconcertó a los investigadores durante mucho tiempo.
En 2017, encontraron alrededor de estas islas fragmentos de desechos que se originaron en la Antártida.
La única forma de que los desechos antárticos lleguen hasta las Orcadas del Sur es a través de icebergs.
Los icebergs llevan grandes cantidades de fragmentos de piedra que los glaciares habían desprendido del continente antártico.
Cuando el iceberg se derrite, los restos se hunden hasta el fondo del océano.
Los científicos no se sorprendieron al encontrar restos antárticos cerca de las Islas Orcadas del Sur, considerando su ubicación en el Callejón de los Icebergs.
Pero sí se quedaron atónitos ante la edad de los sedimentos: 37 millones de años, que son 3 millones de años más que el gran casquete glaciar de la Antártida.
¿Podría ser que la Antártida ya tuviera una capa de hielo en el período cálido del Eoceno tardío (periodo geológico dentro del Paleógeno, que dura desde hace 56 hasta 33,9 millones de años)?
¿Y cómo pudieron sobrevivir estos icebergs en las cálidas condiciones oceánicas que prevalecían en esa época alrededor de la Antártida?
Mark Elbertsen, estudiante de la Universidad de Utrecht, ofrece una respuesta a estas preguntas en un proyecto de tesis de maestría publicado recientemente.
Bajo la supervisión de Peter Bijl, del Departamento de Ciencias de la Tierra, y Erik van Sebille, del Instituto de Investigación Marina y Atmosférica, tomó por los cuernos este rompecabezas geológico.
Elbertsen calculó, mediante modelos informáticos, el origen de los icebergs que llegaron a las islas Orcadas del Sur a finales del Eoceno y el tamaño que debían tener para sobrevivir al viaje.
Descubrió que el mar de Weddell era lo suficientemente frío en esa época como para transportar icebergs de tamaño mediano hasta las islas Orcadas del Sur.
Pero eso no es todo: el punto de partida más lógico para los icebergs también alberga un lecho rocoso que corresponde a los tipos de roca encontrados en los escombros de las Islas Orcadas del Sur.
Al parecer, durante el Eoceno tardío, la Antártida tenía una capa de hielo lo suficientemente grande como para alcanzar la costa y se movía lo suficientemente rápido como para producir suficientes grandes icebergs que pudieran sobrevivir al cálido mar de Weddell y llegar a las Orcadas del Sur.
El estudio demuestra que a finales del Eoceno cayó suficiente nieve en la Antártida para facilitar el crecimiento necesario de los casquetes polares y los icebergs, 3 millones de años antes de la gran congelación de la Antártida.
Reciente historia geológica ha conocido repetidas fases de altas tasas de desprendimiento de icebergs durante rápidas transiciones de eras glaciales a períodos interglaciares.
El programa de investigación climática EMBRACER ofrece un puesto de trabajo para un estudiante de doctorado para investigar estas llamadas fases de "desglaciación".
Al seguir los icebergs en simulaciones por computadora, el nuevo estudio identificará cuánta agua de deshielo perdieron los icebergs en el Océano Austral durante las fases de fusión y cómo eso cambió las condiciones en el océano.
Los científicos también quieren comprender mejor las consecuencias de los grandes volúmenes de agua de deshielo que llegarán al Océano Austral en un futuro próximo.
La mayor cantidad de agua dulce en el Océano Austral podría afectar las corrientes oceánicas profundas y la capacidad del océano para absorber carbono.
Si el cambio climático continúa al ritmo actual, el Océano Austral pronto se enfrentará a más icebergs y de mayor tamaño que en el pasado.
El nuevo estudio utilizará reconstrucciones geológicas para brindar más claridad sobre las posibles consecuencias para la región.
En 1986, el iceberg A23a se desprendió de la capa de hielo Filchner en las profundidades del mar de Weddell.
Este mega iceberg permaneció atrapado en el fondo del mar de Weddell durante décadas, hasta que comenzó a alejarse en 2020.
Se desplazó sobre las olas durante varios años, hasta que recientemente puso rumbo a la costa sur de Georgia del Sur.
Los científicos siguen de cerca el avance del iceberg, ya que Georgia del Sur es una importante zona de cría de colonias de pingüinos, focas y albatros.
Si el iceberg A23a colisionara con la isla, bloquearía el acceso de innumerables animales a sus zonas de reproducción y aguas de alimentación.
Sin embargo, es poco probable que esto ocurra porque la isla está rodeada por una amplia franja de aguas poco profundas, contra la cual el A23a muy probablemente encallaría.
Si eso sucede, la presencia del iceberg podría incluso tener un efecto positivo en las colonias, ya que habría más alimento para encontrar en las corrientes que se mueven alrededor del iceberg.
Las corrientes oceánicas también pueden guiar al iceberg alrededor de la isla, donde se derretirá gradualmente en mar abierto.