Los lobos marinos antárticos se mueren de hambre
Los lobos marinos antárticos que fueron cazados hasta casi extinguirse se han recuperado, pero ahora enfrentan una peligrosa disminución debido a la falta de alimentos, sugiere una nueva investigación

El estudio de los lobos marinos, que viven casi exclusivamente en las islas subantárticas de Georgia del Sur, muestra que la población actual alcanzó su punto máximo en 2009.

En ese momento eran uno 3,5 millones de individuos. Una cifra considerada saludable por los expertos, aunque significativamente menor de lo estimado anteriormente.

Pero un recuento más detallado de los animales que viven en una isla particular de Georgia del Sur llamada Bird Island, muestra otra faceta.

A estos animales les está resultando más difícil encontrar krill en el medio ambiente marino. Este es un pequeño crustáceo parecido al camarón, cuya cantidad se ha desplomado en la última década.

El científico polar español Jaume Forcada, del BAS - British Antarctic Survey (Estudio Antártico Británico), que dirigió el nuevo estudio y autor principal del artículo, dice: "Encontramos buenas y malas noticias sobre los lobos marinos.

La población se ha recuperado de manera impresionante a lo largo del siglo XX. A partir de la prohibición de su caza.

Pero los cambios del siglo XXI en la abundancia de krill en el Océano Austral están amenazando una vez más a estos icónicos animales."

Entre los años 1700 y 1800 se los capturó incansablemente por sus pieles.

Tanto que a principios del siglo XX quedaban muy pocos animales para cazar comercialmente.

La combinación de un sistema de protección con abundante comida y una rápida reproducción fueron fundamentales para la recuperación de la especie en la naturaleza.

Para el año 2000, Georgia del Sur albergaba entre 4,5 millones y 6,2 millones de lobos marinos.

Sin embargo, un nuevo examen de estos datos y una actualización de los métodos utilizados sugiere que estas cifras de población en auge no eran exactas. Lo que complica aun más la tarea de los científicos para comprender la disminución actual.

Sobreestimación de las poblaciones

El científico Forcada continúa explicando el problema: "Nuestros nuevos resultados muestran que se trata de una sobreestimación enorme. Esto es importante porque el tamaño de la población de lobos antárticos se utiliza para juzgar la salud general de la especie. Pero también la de los ecosistemas antárticos en general. Y en ambos casos hemos visto problemas."

Contar lobos marinos es más difícil de lo que parece. Las encuestas suelen evaluar los números en las playas de cría. Pero estas cifras están sesgadas porque la mayoría de los lobos marinos machos en Georgia del Sur no suelen reproducirse hasta los diez años.

Y luego lo hacen sólo durante dos o tres años. Eso significa que alrededor del 80% de la población masculina no aparece en los conteos.

La estimación de 3,5 millones de animales proviene de varios estudios hechos desde helicópteros. Expediciones que tuvieron una semana de duración y que sobrevolaron Georgia del Sur entre 2007 y 2009.

Las poblaciones de Bird Island, en el noroeste de Georgia del Sur, mostraron uno de los repuntes más rápidos del último siglo.

Pero los nuevos conteos y los datos recabados demuestran que desde 2009 las poblaciones han disminuido un 7% cada año, por lo que la actual situación se asemeja a la experimentada en la década de 1970, cuando las poblaciones aún se estaban recuperando de las consecuencias de la caza.

Sin krill no hay lobos marinos

El análisis inicial de los datos climáticos muestra que el rápido aumento de la temperatura del mar gracias al calentamiento global en la región se correlaciona con la disminución de la población de lobos marinos antárticos. Lo que apunta a una pérdida de krill como la causa más probable.

Dice Forcada: "el krill puede representar hasta el 80% o más de la dieta de los lobos marinos en Georgia del Sur. Por lo que cuando las condiciones ambientales eliminan el krill de sus áreas de alimentación inmediatas, experimentan disminuciones catastróficas. Tanto en el número de crías producidas, como en la supervivencia de todos los individuos."

Esta sensibilidad de los lobos marinos a la disponibilidad de krill, junto con la existencia de datos de población a más largo plazo, es lo que los convierte en un indicador importante y conocido para los ecosistemas alrededor de la isla Pájaro (en inglés: Bird Island).

Se necesita una investigación más detallada para establecer por qué el krill alrededor de la Isla Bird ahora está menos disponible. Y qué tan extendido podría estar este problema en el resto del Océano Austral.

Dice Forcada: "Si la presión sobre los lobos marinos en Bird Island también se aplica a la población de Georgia del Sur, podría haber una disminución continua global de toda la especie. Entonces, aunque hasta hace unos años había tres millones y medio, el rápido descenso en Bird Island nos dice que todos podrían estar en problemas."

Los lobos marinos antárticos se mueren de hambre.

FUENTE: Econoticias